Տարբեր մասնագետներ տարբեր կերպ են մեկնաբանում «ազգագրություն» հասկացությունը։ Ոմանք դա անվանում են գիտություն կամ գիտական դիսցիպլին, մյուսները ոչ գիտական իմաստ են դնում այս հասկացության մեջ: Այսպիսով, ի՞նչ է ազգագրությունը: Ե՞րբ է առաջացել այս տերմինը և ինչո՞վ է այն տարբերվում «էթնոլոգիայից»։ Հունարենից թարգմանաբար «ազգագրություն» բառի իմաստը «ժողովուրդների նկարագրություն» է։ Եթե ամբողջական սահմանում կազմենք, ապա դա ներառում է ժողովուրդների ծագման, վերաբնակեցման, կազմի, ապրելակերպի ու սովորույթների, նյութական և հոգևոր մշակույթի նկարագրությունը։ Այս գործոնների համադրությունը ազգագրությունն է։ Գիտությունը, որն ուսումնասիրում է վերը նշված նշանները, կոչվում է նաև:
Ազգագրությունը՝ որպես գիտություն, ընդգրկում է կյանքի բազմաթիվ ոլորտներ և հասարակական գործընթացներ, այդ իսկ պատճառով, հավանաբար, դեռևս արդիական է այն հարցը, թե ինչ է ազգագրությունը։ Այն ներառում է այնպիսի ոլորտներ, ինչպիսիք են պալեոէթնոգրաֆիան, ժողովրդագրությունը, էթնիկ պատմությունը, էթնոհոգեբանությունը և էթնոսոցիոլոգիան, ֆիզիկական մարդաբանությունը և շատ ուրիշներ:դիսցիպլիններ.
Ազգագրության «հայրը» կարելի է ապահով համարել Հերոդոտոսին, որը սերունդներին թողել է հարևան ժողովուրդների և ցեղերի բազմաթիվ արժեքավոր եզակի նկարագրություններ։ Նրան հետևելով կարելի է անվանել հին հույն գիտնականներ Թուկիդիդեսը, Դեմոկրիտը, Հիպոկրատը և որոշ հին եգիպտացի մատենագիրներ։ Իհարկե, այն ժամանակ նրանցից ոչ ոք չէր մտածում, թե ինչ է ազգագրությունը, տերմինն ինքնին հայտնվեց միայն անցյալ դարում։
Ազգագրության աղբյուրներ - սա տեղեկատվություն է, որը ստացվում է նկարագրված բնակչության հետ անմիջական շփման, նրանց ապրելակերպի, ավանդույթների, մշակույթի որոշակի ժամանակահատվածի դիտարկման միջոցով: Դրանք կարող են լինել ճամփորդական արշավներ կամ ստացիոնար բնակություն դիտարկված մարդկանց շրջանում: Ազգագրական աղբյուրները սովորաբար բաժանվում են մի քանի տեսակների՝
1) նյութ կամ նյութ (հագուստ, կենցաղային իրեր, սնունդ, փող, զարդեր և այլ գույք);
2) գրված (ցանկացած տեսակի գրառումներ, օրագրեր, բաղադրատոմսեր, ձայնագրված լեգենդներ և էպոսներ և այլն);
3) բանահյուսություն (երգեր, երգեր, բանավոր էպոսներ և լեգենդներ, և ոչ միայն դրանց կատարումը կարևոր է, այլ նաև այն պայմանները, որոնցում դա տեղի է ունենում);
4) լեզվաբանական (որ լեզվական ճյուղին են պատկանում, ինչ բարբառներ կան, արտասանություն և այլն):
Այս չորս տեսակի աղբյուրներից բացի կարելի է առանձնացնել ֆիզիկա-մարդաբանական (գանգի կառուցվածքը, արտաքին բնութագրերը) և տեսալսողական աղբյուրները (լուսանկար, վիդեո, աուդիո նյութեր), թեև վերջիններս արդեն աղբյուր են։երկրորդական.
Ազգագրական առումով ամենահարուստ երկիրը, իհարկե, Ռուսաստանն է։ Նրա տարածքում ապրում է ավելի քան 150 ժողովուրդ, սակայն նրանցից շատերը բաժանվում են նաև էթնիկ խմբերի։ Ռուսաստանի ազգագրությունը որպես ինքնուրույն գիտություն ձևավորվել է 19-րդ դարի վերջին։ Աշխարհահռչակ են դարձել բազմաթիվ ռուս ազգագրագետներ՝ Լ. Ն. Գումիլյովը, Վ. Յա. Պրոպպը, Ն. Ն. Միկլուխո-Մակլայը, Ս. Ռուսաստանում նույնպես տեղի ունեցավ այն հարցը, թե ինչ ազգագրություն է, բայց իմաստը մի փոքր այլ իմաստ էր պարունակում։ Փաստն այն է, որ այն ժամանակ արեւմտաեվրոպական երկրներում օգտագործվում էր «էթնոլոգիա» տերմինը, որը Ռուսաստանում արմատ չգտավ։ Միայն 1990-ական թվականներից ռուս գիտնականները սկսեցին օգտագործել այս երկու տերմինները՝ երբեմն որպես հոմանիշներ, երբեմն՝ աննշան տարբերություններով։
