Պելոպոնեսյան պատերազմը ավերիչ ռազմական հակամարտություն էր Աթենքի կայսրության միջև, որը հայտնի է որպես Դելիական սիմմախիա, և Պելոպոնեսյան լիգայի միջև, որը գլխավորում էր Սպարտան: Դրա մասին պահպանվել են ժամանակակիցների բազմաթիվ պատմական վկայություններ, սակայն դրանցից ամենանշանակալի աշխատությունը Թուկիդիդեսի «Պատմությունն» է։ Արիստոֆանեսի կատակերգությունների մեծ մասը, որոնք ծաղրում են որոշ զորավարներ և իրադարձություններ, գրվել են այս ժամանակաշրջանում։
Աթենքը և Սպարտան՝ երկու հզոր քաղաք-պետություններ, դաշնակիցներ են եղել հունա-պարսկական պատերազմների ժամանակ (մ.թ.ա. 499-449): Պարսիկների նահանջից հետո Աթենքը մեծացրեց իր ազդեցությունը ոչ միայն Էգեյան ավազանում և Սև ծովի տարածաշրջանում, այլև ձգտեց տիրել ամբողջ Հունաստանին:
Պատմաբանները կարծում են, որ Պելոպոնեսյան պատերազմը բռնկվեց Սպարտայի վախի պատճառով Աթենքի աճող հզորությունից, որն ավելի ու ավելի էր մեկուսացնում իր մրցակիցներին:Երկու պետություններն էլ ազդեցիկ էին և կարող էին անտեսել հետևակային մարտերի հին կանոնները: Գրեթե 200,000 հելոտների աջակցությամբ, որոնք աշխատում էին Մասենիայի և Լակոնիայի ֆերմաներում, սպարտացիները դաշտ հանեցին հոպլիտներին, ովքեր գերազանց ռազմական պատրաստվածություն ունեին: Նրանք հայտնի էին իրենց խիզախությամբ, ձեռնամարտի հմտություններով և հարձակողական ռազմավարություն հորինելով, որը կոչվում էր phalanx formation: Այս նորարար մարտավարությունը շատ հաջող է դրսևորվել մ.թ.ա. 490-ին Մարաթոնի և մ.թ.ա. 479-ի Պլատեայի ճակատամարտերի ժամանակ, որից հետո հունական պատերազմներն ավարտվել են պարսիկների դեմ հաղթանակով:
Պարսից նահանջից հետո Աթենքը չդադարեց օգտագործել տրիրեմերները, ընդհակառակը, զգալիորեն ավելացրին իրենց նավատորմը։ Մեծացած լինելով Էգեյան ծովի կղզիներում և ափերին տեղակայված վասալ քաղաք-պետությունների տուրքի վրա, քաղաքականությունը դարձավ մի տեսակ «լավ ոստիկան», որը վերահսկում էր իր ենթակա դաշնակիցներին: Հետագա տասնամյակների ընթացքում նա մեծ ազդեցություն ձեռք բերեց դաշինքում (կամ Դելիական Սիմմաքիա, քանի որ գլխավոր կառավարող մարմինը գտնվում էր Դելոս կղզում):
Միությանը մասնակցող մյուս պետությունները լիովին կախված էին Աթենքից և սահմանափակվում էին միայն դրամական ներդրումներով։ Աստիճանաբար, ընդհանուր գանձարանը սկսեց ծախսվել բացառապես աթենական նախագծերի վրա, այլ ոչ թե Հոնիական և Էգեյան ծովերը պաշտպանելու պոտենցիալ զավթիչներից, որոնք ներկայացված էին ծովահենների և նույն պարսիկների կողմից: Պերիկլեսը, ընդհանուր առմամբ, գանձարանը Դելոսից տեղափոխեց Աթենք, այդ գումարները սկսեցին ֆինանսավորել նրա ձեռնարկած լայնածավալ շինարարությունը, մասնավորապես. Պարթենոն.
Սպարտան անհանգստությամբ հետևում էր, թե ինչպես են դաշինքի մաս կազմող պետությունները կորցնում վերահսկողությունը իրենց նավերի վրա, և Աթենքը վերածվում էր ծովային կայսրության: Մեծացնելով իրենց հզորությունը՝ նրանք կարողացան մարտահրավեր նետել Լակեդեմոնացիներին, որոնք հայտնի են որպես սպարտացիներ՝ մեկ այլ դաշինքի առաջնորդներին, որոնք երկար ժամանակ մնում էին Հունաստանի միակ գլխավոր ռազմական ուժը։ Սպարտան իր դաշնակիցներով, բացառությամբ Կորնթոսի, կարողացավ կռվել գետնին։ Բայց դա իսկապես անպարտելի բանակ էր։ Այսպիսով, երկու տերություններն էլ չկարողացան վճռական ճակատամարտեր մղել և վեճը վերջ տալ «մեկ օրում»։
Պելոպոնեսյան պատերազմը սկսվեց Աթենքի մի քանի կոնկրետ գործողությունների պատճառով, որոնց արդյունքում տուժեցին Սպարտայի դաշնակիցները։ Աթենքի նավատորմը խանգարեց Կորնթոսին գաղութ ստեղծել Կերկիրայում, բացի այդ, կայսրությունը տնտեսական պատժամիջոցներ ձեռնարկեց Մեգարայի դեմ, ինչը կարող էր աղետալի լինել նրանց համար:
Պելոպոնեսյան պատերազմը, որը սկսվեց մ.թ.ա. 431 թվականին, տևեց ընդհանուր առմամբ 27 տարի՝ վեց տարվա զինադադարով ինչ-որ տեղ այդ ժամանակաշրջանի կեսերին, և ավարտվեց Աթենքի հանձնմամբ մ.թ.ա. 404 թվականին։ Պետության պարտության երկարաժամկետ պատճառներից մեկը 430 թվականին ժանտախտի չնախատեսված բռնկումն է, որից մահացան Պերիկլեսը և քաղաքացիների առնվազն մեկ քառորդը։ Գրեթե երեք տասնամյակ շարունակվող պայքարը կայսրությունը հասցրեց սնանկության, ուժերը հյուծված էին և բարոյալքված։
Պելոպոնեսյան պատերազմն ավարտվեց Աթենքի ծովային իշխանության կործանմամբ: Սպարտան և դաշնակիցները դարձել են համահունական կազմակերպություն,ովքեր ամենուր պարտադրեցին օլիգարխիկ իշխանություն։
