Մարդկանց սոցիալական համայնքները փիլիսոփաների կողմից տարբեր կերպ են դիտարկվել մարդկային զարգացման տարբեր փուլերում: 19-րդ դարում դասակարգային տեսությունը շատ տարածված էր։ Այս հայեցակարգը դասակարգերը անվանեց հիմնական սոցիալական խմբեր: Նրանք, նրա տեսանկյունից, որոշեցին պատմության ընթացքը։ Հասարակության սոցիալական կառուցվածքի այնպիսի տարրեր, ինչպիսիք են դասակարգերը, դեռևս ժամանակակից արևմտյան տեսությունների անբաժանելի մասն են: Նրանց ճանաչել են այնպիսի հայտնի քաղաքագետներ ու սոցիոլոգներ, ինչպիսիք են Կրոները, Արոնը, Մայերսը, Բելը, Բժեզինսկին։ Մասնավորապես, դրանք ներառված են արդյունաբերական և հետինդուստրիալ հասարակության հասկացության մեջ։
Սակայն քսաներորդ դարի սկզբին ի հայտ եկավ հասարակության սոցիալական խմբերի բաժանման այլ մոտեցում։ Այս տեսության հեղինակը Պիտիրիմ Սորոկինն էր։ Նա, ի հակադրություն դասակարգերի մարքսիստական տեսության, առաջարկեց սոցիալական շերտավորման այլ չափանիշների և նշանների գաղափարը: Սրանք սոցիալական շերտեր են։ Սորոկինի տեսությունը յուրովի է բացատրում սոցիալական միջավայրում շերտավորումը։ Այն յուրովի է ներկայացնում սոցիալական կառուցվածքն ու համակարգը՝ այն ծածկելով այսպես կոչված շերտավորումով։ Այն բաժանված է չափելիության մի քանի տեսակների՝ կախված մեկից կամբազմաթիվ չափանիշներ և նշաններ: Այսպիսով, ինչ են շերտերը:
Առաջին հերթին սրանք սոցիալական խմբերի բաժանման նշաններ են։ Օրինակ, մարդիկ տարբերվում են միմյանցից իրենց մասնագիտություններով, ստացած եկամուտների մակարդակով։ Բացի այդ, նրանք ունեն տարբեր կրթություն։ Հոգեբանությունը մեզ պատմում է խառնվածքի տեսակների և անհատականության գծերի մասին: Հսկայական խմբերը տարբեր կրոններ դավանող և բազմաթիվ համոզմունքների հավատարիմ մարդիկ են: Այս բոլոր չափանիշները, միասին վերցրած, օգնում են մեզ պատասխանել այն հարցին, թե որոնք են շերտերը։ Շատ հետազոտողներ դեռ կարծում են, որ տարբեր սոցիալական խմբերի այս նշանները հիմնական և նույնիսկ վերջնական են հասարակության կառուցվածքը որոշելու հարցում:
Փիլիսոփաներին նաև հետաքրքրում էր ոչ միայն այն, թե ինչ են շերտերը, այլև թե որքանով են դրանք ազդում մարդկանց վրա և արդյոք դրանք ստատիկ, թե դինամիկ երևույթներ են: Օրինակ՝ կարո՞ղ է մարդը թողնել իր սոցիալական խումբն ու տեղափոխվել մեկ ուրիշը, և ի՞նչ հանգամանքներում։ Նրանք այս գործընթացն անվանեցին սոցիալական շարժունակություն։ Վերջինս, իր հերթին, նույնպես չի խուսափել դասակարգումից։ Հասարակության մեջ շարժունակությունը հորիզոնական և ուղղահայաց է: Առաջին դեպքում անհատը շարժվում է տարբեր շերտերի միջև, իսկ երկրորդ դեպքում՝ բարձրանում է հիերարխիկ սանդուղքով դրանցից մեկի ներսում։ Կարող է լինել նաև բնորոշ շարժունակություն, որը բնորոշ է կայուն միտումներին և պատահական, որոնք ի հայտ են եկել մարդու կյանքում որոշակի զուգադիպությունների արդյունքում։
Հայտնի սոցիոլոգ Մաքս Վեբերը նույնպես նպաստել է այն տեսությանը, թե ինչ են շերտերը։ Նաառաջ քաշեց այն միտքը, որ այս սոցիալական խմբերի նշաններն այնպիսի հոգեբանական չափանիշներ են, ինչպիսիք են հեղինակությունը և կարգավիճակը: Ըստ այս մտածողի, նման սոցիալական ցուցանիշները յուրաքանչյուր շերտին տալիս են իր ապրելակերպը, որը բաղկացած է սովորությունների, արժեքների և կարծրատիպերի որոշակի շարքից: Հետևաբար, մարդը, ով գնահատում է իր պատկանելությունը տվյալ սոցիալական խմբին, պետք է համապատասխանի նրա անդամների ակնկալիքներին և ճանաչելի լինի նրանց կողմից։
Ուստի, Վեբերը, յուրովի ուսումնասիրելով այն հարցը, թե որոնք են շերտերը, մատնանշեց, որ նրանց անդամներին որոշակի դերեր են պարտադրվում սոցիալական ճնշման և կրթության միջոցով։ Հայտնի սոցիոլոգի այս բացահայտումը հաստատել են նրա գործընկերներ Փինթոնն ու Միդը։ Նրանք նկարագրել են յուրաքանչյուր նման խմբում գոյություն ունեցող նորմերը, որոնք մեծապես ազդում են նրա անդամների վարքագծի վրա՝ կախված նրանց կարգավիճակից։ Նման նորմերի կատարումը մարդուն և հեղինակության չափանիշ է դարձնում: Սա տվյալ անձի այս կամ այն գործողության գնահատականն է, որը նրան տալիս են խմբի անդամները։ Մեր հասարակության մեջ դա կարելի է ցույց տալ նրանով, որ որոշակի շերտերում պահանջվում է մի քանի տարին մեկ նոր մակնիշի մեքենա գնել կամ ունենալ iPod։ Եթե մարդը չի համապատասխանում այդ պահանջներին, ապա համարվում է, որ նա կորցրել է հեղինակությունը եւ այլեւս հաջողակ չէ։ Խմբի անդամները նրան կարող են օտարել. նա այլևս չի ընկալվի որպես իրենից մեկը:
