Ժամանակակից պատմաբանները չեն կարողացել ճշգրիտ որոշել, թե երբ է ծնվել Եմելյան Պուգաչովը։ Միակ տեղեկությունը, որ հասել է մեզ, հետևյալն է. 1774 թվականի նոյեմբերի 4-ին հարցաքննության ժամանակ նա ասաց, որ երեսուն տարեկան է։ 1773-1775 թվականների գյուղացիական պատերազմի հայտնի ատամանը ծնվել է Զիմովեյսկայա գյուղում (Դոնի բանակի շրջան): Նրա հայրը հողագործ էր, մայրը կազակական ընտանիքից էր։ Գյուղում նա ամուսնացավ Սոֆյա Նեդյուժևայի հետ։
Հարսանիքից անմիջապես հետո Պուգաչով Եմելյանին ուղարկեցին ռազմաճակատ. Յոթնամյա պատերազմի ժամանակ ծառայել է Պրուսիայում։ Նա երթի ատամանի պաշտոնը ստացել է Իլյա Դենիսովից։ 1768-1770 թվականների թուրքական պատերազմի ժամանակ նա աչքի է ընկել զարմանալի քաջությամբ։ Բենդերի քաջարի պաշարումից հետո Եմելյան Պուգաչովը ստացավ կորնետի կոչում։
Հավանաբար վնասվածքների կամ հիվանդության պատճառով ապագա ապստամբը խնդրում է իր հրաժարականը, սակայն նրան մերժում են։ Քաջը որոշում է վազել։ Երեք անգամ դասալիքին բռնեցին, բայց նորից թաքնվեց։ 1792 թվականի վերջին թռիչքի ժամանակ Պուգաչովը հայտնվեց Չեռնիգովի մոտ, որտեղ հանդիպեց հին հավատացյալներին։ Նրանցից նա տեղափոխվում է Յայիկ։ Հենց այստեղ՝ կազակական գյուղում, Էմելյան Պուգաչովը բարձրացնում է իր առաջին ապստամբությունը։ Տուժել էձախողվել է, ուստի նա բերման է ենթարկվել։ Նման ծանր հանցագործության համար՝ պետական դավաճանության համար, նա դատապարտվում է ցմահ դաժան աշխատանքի։ Դատավճիռն ստորագրված է անձամբ կայսրուհի Եկատերինա II-ի կողմից։ Բայց Պուգաչովը նորից փախչում է։
Լավ զինվորի ճանապարհը դարձյալ տանում էր դեպի Յայիցկի տափաստաններ՝ իր եղբայրների հետ հանդիպման՝ ձախողված ապստամբության մասնակիցների հետ։ Այս հանդիպումների ժամանակ կազակները նրան շնորհում են Պյոտր III կայսրի կոչումը, ով հրաշքով ողջ է մնացել և նրան դարձրել նոր ապստամբության ղեկավար, որը ձեռք է բերել աննախադեպ չափեր։ Դրանից հետո նորաթուխ միապետը հռչակում է սեփական քաղաքական ծրագիրը, ըստ որի Ռուսաստանը կդառնա կազակ-գյուղացիական պետություն։ «Մուժիկ արքան» պետք է կառավարի երկիրը։
Կայսրության դեմ նոր պատերազմ սկսվեց 1773 թվականի սեպտեմբերի 17-ին։ Նոր թագավորի բանակը առաջ շարժվեց դեպի արևելք՝ անընդհատ համալրվելով զինվորներով։ Փախած զինվորները, գյուղացիներն ու կազակները, որոնց թիվը մոտ տասը հազար մարդ էր, անկասկած լսում էին իրենց ցեղապետին։ Ապստամբները պաշարում են և գրավում Օրենբուրգը։ Եմելյան Պուգաչովը հիմնում է իր սեփական շտաբը՝ Ռազմական կոլեգիան և Գաղտնի դուման։ Գեներալ Կարի նկատմամբ տարած հաղթանակից հետո ապստամբությունն ընդգրկում է հարևան շրջանները՝ Կազանի և Տոբոլսկի նահանգները։ Շարժման անդամները անկարգություններ են բարձրացնում Ուֆայում, Եկատերինբուրգում, Սամարայում, Կունգուրում և Չելյաբինսկում։
1774 թվականի հունվարին կայսերական արքունիքը գեներալ Բիբիկովին ուղարկեց ապստամբությունը ճնշելու։ 1774 թվականի մարտի 22-ի կատաղի մարտերում Գոլիցինի կորպուսին հաջողվեց հաղթել խաբեբաին Տատիշչևյան ամրոցում։ Եմելյանին անհաջողություն էր սպասում ուապրիլին Սամարայի մոտ։ Գլխապետը վազում է ողջ մնացած ռազմիկների հետ՝ նոր ուժեր հավաքելու։ Եմելյան Պուգաչովը, ում կենսագրությունը լի է հաղթանակներով ու պարտություններով, կրկին ապստամբություն է բարձրացնում։ Բայց բախտը երես թեքեց նրանից: Երրորդության ամրոցում, Կազանի և Ցարիցինի մոտ կրած ծանր պարտությունները ստիպեցին նրան նահանջել։ Նահանջեք՝ ժողովրդին նորից ոտքի հանելու համար։
Հայտնի չէ, թե այս պատերազմը որքան կշարունակվեր, եթե նոր թագավորի ծառաների մեջ դավաճաններ չլինեին։ Պարտություններից հյուծված՝ նրանք բռնեցին ատամանին և հանձնեցին իշխանություններին։ Նա նորից փորձեց առաջադրվել, բայց ապարդյուն։ Վտանգավոր հանցագործի Մոսկվա առաքումն անձամբ է զբաղվել Սուվորովով։ Պուգաչովին մայրաքաղաք են բերել երկաթե վանդակում՝ անկաշառ պահակների ուղեկցությամբ։ 1775 թվականի հունվարի 10-ին Բոլոտնայա հրապարակում մահապատժի են ենթարկել կտրիճին։
